WWW-palvelin tarkoittaa tietokonetta tai ohjelmistoa, joka jakaa dokumentteja HTTP-protokollalla (RFC 2616) asiakasohjelmille ja koneille. HTML-kielellä kirjoitetut dokumentit muodostavat web-sivuja, jotka voidaan näyttää asiakaskoneessa selainohjelman avulla.

Palvelin ottaa vastaan HTTP-pyyntöjä TCP/IP-verkosta, joko maailmanlaajuisesta Internetistä tai intranetistä ja vastaa niihin. HTTP-pyyntö voi palauttaa HTML-dokumentin, tekstitiedoston, kuvan tai yleensä minkälaisen tahansa tiedoston tai virheen. Lähetettävän tiedoston tyypin kertoo asiakkaalle MIME-tiedostotyyppi. Palvelin voi asettaa myös asiakasohjelmalle pienen määrän dataa, jonka asiakasohjelma palauttaa palvelimelle hakiessaan seuraavaa dokumenttia. Näitä nimitetään evästeiksi (engl. cookie, keksi).

Lähetettyä dokumenttia nimitetään staattiseksi, jos se on olemassa oleva tiedosto palvelimella, joka lähetetään samanlaisena asiakaskoneelle. Dokumenttia nimitetään dynaamiseksi, jos se luodaan ohjelmallisesti palvelimella.

Web-palvelin kerää yleensä lähettämistään tiedostoista jonkinlaista tietoa pyydetystä dokumentista, sen koosta ja tyypistä ja asiakaskoneesta. Tämä mahdollistaa koneen ylläpitäjän seurata palvelimen toimintaa ja kerätä statistiikkaa kävijöistä analysoimalla lokitiedostoja.